The Monument
In Latin, so everyone can understand — The title is the message: in praise of the loyalty and bravery of the Swiss Guard. The ‘Helvetii’ in the inscription are the Swiss men who, for some 300 years, were recruited by private military entrepreneurs as mercenary soldiers in the service of the French kings.
Between the 15th and 18th centuries, more than 500,000 mercenaries served, 60 percent of whom never returned home. In 1792, the lucrative trade collapsed. Only the names of officers are listed in the inscription.
Officers and Swiss Guardsmen killed on 10 August, 2 and 3 September 1792
«The Lion Monument correctly cites the number of officers who fell (26), but the number of soldiers killed, at “approximately 760”, is a legend and should be reduced by half. […]
On 8 August 1792, the regiment consisted of roughly 1500 soldiers. Nearly 300 men were charged with protecting barracks, palaces and other posts in Paris; another 300 soldiers were detached to Normandy. Men from just two military units were stationed at the Tuileries Palace. […]
In the early hours of 10 August, 800 to 900 Swiss – a number that includes volunteers who came to defend the palace and several French noblemen who donned Swiss uniforms – spread out to guard some twenty positions where, on high alert, they awaited the final battle. […]
Far from being a spontaneous action, the attack on 10 August had been meticulously planned over several weeks. The Jacobins had come to the conclusion that peaceful calls to depose the king were pointless. […]
The Tuileries Palace was not a fortress like the Bastille: the guards had to fight the 35,000 armed revolutionaries face-to-face. At midday, 400 to 450 Swiss began defending the palace, step by step on the large stairway in the courtyard. One man against one hundred revolutionaries. The last Swiss soldiers fought until 4.00 pm. But resistance was futile, and the siege ended with ‹Save yourself, if you can›. […]
As the king’s protectors, the Swiss Guardsmen embodied the power of the crown, and on 10 August, they stood in the place of the king, who had not yet succumbed to the hate of the people. The resistance put up by the Swiss royalists – ‹sold to the Bourbons›, as the revolutionaries said – triggered a mad fury. The massacre lasted into the night and was a measure of the anti-royalists’ bottled-up anger. […]
Records in archives and libraries document that 15 of the 39 Swiss officers present in the Tuileries Palace were killed on 10 August, while 11 lost their lives in the September Massacres; some 1200 of the roughly 1500 men serving in the Swiss Guard regiment survived. As such, on 10 August 1792 and during the September Massacres, between 300 and 350 officers and Swiss guardsmen were killed in Paris.
Regarding casualties suffered by the revolutionaries, French sources in Paris cite «376 victimes» (dead and injured).»
Excerpt by Jürg Stadelmann in: Alain-Jacques Tornare, «Ein epochales Ereignis zwischen Mythos und Realität»: In die Höhle des Löwen – 200 Jahre Löwendenkmal Luzern, 2021.
Ill. 1: Historical school poster, circa 1900: recruiting mercenaries in the city in the 16th century
Ill. 2: Thorvaldsen’s plaster cast of Lion protecting the Bourbon fleur-de-lis, 1819
Ill. 3: Returning home after service abroad, circa 1780
Ill. 4: Inscription of the Lion Monument
Ill. 5: Translation of the inscription
Ill. 6: Saying farewell, the ‘Swiss disease’: homesickness, circa 1780
Ill. 7: Historical advertisement for mercenaries, estimated date between 1818 and 1830
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https://www.swissinfo.ch/ger/blog-schweizerisches-nationalmuseum_heimweh-nach-den-bergen/45267482
Ill. 1: Schweizerisches Nationalmuseum, LM-156092, Bauern und Landsknechte, XVI. Jahrhundert, Carl Röchling, um 1900.
Ill. 2: Modell des Löwendenkmals von Bertel Thorvaldsen von 1819 im Historischen Museum Luzern, Fotografin Susanne Stauss, 2021.
Ill. 3: Schweizerische Nationalbibliothek, GS-GUGE-FREUDENBERGER-C-32, Freudenberger Sigmund, Retour du Soldat Suisse dans le Pays, 1778–1780.
Ill. 4: Photographer Giulia Schiess, 2020
Ill. 5: Image meierkolb
Ill. 6: Schweizerische Nationalbibliothek, GS-GUGE-FREUDENBERGER-C-31, Freudenberger Sigmund, Départ du Soldat Suisse, 1778–1780.
Ill. 7: Museum Burg Zug, Inventarnummer 2024, Tafel zur Werbung von Söldnern für das 3. Schweizer Linienregiment von Steiger, Maler unbekannt, vermutlich 1818–1830, Tempera auf Holz, 80.00 x 152.0 x 5.0 cm.